Beseda karate je sestavljena iz dveh kanjiev: 空 (kara - pomeni prazno), in 手 (te - pomeni roka), in pomeni prazna roka.
Če dodate pripono 道 (dō - pomeni pot), nastane beseda karate-dō kar pomeni karate kot način življenja.
Teme tradicionalnega treninga karateja so boj in samoobramba, čeprav so njegovi miselni in moralni vidiki usmerjeni v splošen napredek posameznika.